Charles Darwin

1809-1882

Père de la théorie de l'évolution

Publié: September 16, 2025

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les girafes ont un long cou ou pourquoi il existe autant d'espèces d'oiseaux ? Une idée audacieuse du XIXe siècle permet d'expliquer tout cela.

Cette idée est venue de Charles Darwin, un naturaliste curieux du XIXe siècle, surtout connu pour sa théorie de l'évolution par sélection naturelle. Il vécut de 1809 à 1882 et fit le tour du monde à bord du HMS Beagle, collectant plantes, fossiles et notes.

Sur des îles comme les Galápagos, il observa des pinsons aux becs variés et des tortues aux carapaces variées, tous adaptés à leur habitat. Il comprit que de minuscules changements bénéfiques pouvaient s'accumuler au fil des générations, car les animaux dotés de caractéristiques utiles survivent et ont plus de petits. Il expliqua ce processus dans son livre de 1859, De l'origine des espèces. Cette idée transforma la science : elle démontra que la vie est un arbre généalogique géant, expliqua comment les animaux s'adaptent et nous aide encore aujourd'hui en médecine, en agriculture et pour la sauvegarde des espèces menacées.

Darwin a recueilli des indices, pris des notes minutieuses et utilisé des preuves plutôt que des suppositions. Son travail de détective est devenu une idée puissante qui guide encore aujourd'hui les scientifiques. Alors, lorsque vous voyez un cactus, une baleine ou un oiseau de jardin, rappelez-vous : Darwin nous a appris à nous demander pourquoi et à observer attentivement les indices de la nature.

Questions fréquemment posées

Où Darwin a-t-il passé une grande partie de sa vie ultérieure ?

Il a vécu à Down House dans le Kent, en Angleterre, où il a fait des expériences, conservé de nombreuses notes et spécimens, et écrit plusieurs de ses derniers livres.

Darwin a-t-il inventé l’idée de l’évolution ?

Des penseurs antérieurs avaient suggéré que les espèces évoluaient au fil du temps. Darwin a rassemblé de nombreuses preuves et a expliqué un mécanisme clair expliquant comment ce changement pouvait se produire, renforçant ainsi cette idée.

Qu’a dit Darwin à propos des origines de l’humanité ?

Il a soutenu que les humains partagent une ascendance commune avec d’autres animaux et a examiné comment les traits humains auraient pu évoluer, ce qui a suscité un débat public majeur.

Darwin connaissait-il les gènes ou le travail de Mendel ?

Non. La génétique moderne s'est développée après Darwin. Les expériences de Mendel lui étaient peu connues, et l'hérédité n'était donc pas pleinement comprise à son époque.

Comment les scientifiques et le public ont-ils réagi au début ?

Les réactions ont varié : certains scientifiques ont rapidement accepté son approche fondée sur des preuves, tandis que d’autres, ainsi que de nombreux groupes religieux, ont résisté. L’acceptation s’est accrue à mesure que les preuves à l’appui s’accumulaient.

Darwin et Alfred Russel Wallace se sont-ils disputés à ce sujet ?

Non. Wallace est parvenu indépendamment à une explication similaire. Leurs conclusions ont été présentées conjointement, et Darwin a reconnu la contribution de Wallace.

Darwin était-il religieux ?

Il a commencé avec des croyances religieuses conventionnelles, mais s'est progressivement orienté vers l'agnosticisme, troublé par la souffrance et les questions que la science lui posait.

Sur quels autres sujets Darwin a-t-il étudié et publié ?

Il a écrit sur la variation sous domestication, l'expression émotionnelle chez les animaux, le comportement des plantes et la pollinisation, les sujets liés à l'évolution humaine et même le rôle des vers de terre dans le sol.

Darwin a-t-il utilisé l’expression « la survie du plus apte » ?

Cette expression exacte a été inventée par le philosophe Herbert Spencer ; Darwin l'a adoptée plus tard dans certaines éditions, mais a initialement expliqué ses idées avec une formulation différente et des détails soignés.